Oui, il pleut plus que d'habitude — et le changement climatique et El Niño en sont deux raisons.

Plus de 120 millions de personnes, d'Atlanta à Philadelphie, se sont retrouvées lundi menacées par de violents orages, notamment de fortes rafales de vent, de la grêle et de fortes pluies. Certaines régions pourraient même connaître des tornades, tandis que le sud des États-Unis, de la Floride à l'Arizona, continue de souffrir d'une chaleur extrême.

Les tempêtes de lundi étaient les dernières d'une série de précipitations extrêmes qui ont récemment frappé l'est des États-Unis. Le mois dernier, le Connecticut, le Vermont et la vallée de l'Hudson, dans l'État de New York, ont subi des crues soudaines dramatiques causées par « des pluies millénaires ». Une semaine plus tard, des crues soudaines ont tué cinq personnes en Pennsylvanie.

Au cours du premier semestre, se terminant le 30 juin, le total des précipitations dans les États continentaux était de 15,70 pouces, soit 0,39 pouce au-dessus de la moyenne.

Les statistiques nationales ne sont pas encore disponibles pour juillet, mais la Nouvelle-Angleterre a été inondée, le mont Washington du New Hampshire recevant 16,91 pouces de précipitations – son mois de juillet le plus humide jamais enregistré. Le mois dernier, Boston a reçu plus de trois fois ses précipitations habituelles, ce qui en fait le deuxième mois de juillet le plus humide jamais enregistré dans la ville. Providence, RI, et Worcester, Massachusetts, ont également connu leur deuxième mois de juillet le plus pluvieux jamais enregistré.

Outre la variabilité naturelle, les principaux facteurs contribuant au temps humide de cette année sont El Niño, une bande d'eau chaude océanique qui se développe dans l'océan Pacifique, et le changement climatique. Voici comment.

Comme pour les vagues de chaleur record en cours, les précipitations plus abondantes sont un sous-produit du changement climatique.

Des températures plus chaudes entraînent une plus grande évaporation de l’eau, ce qui assèche le sol et exacerbe les sécheresses, mais entraîne également une plus grande quantité de pluie totale et des épisodes pluvieux individuels plus intenses.

Des études ont montré que le changement climatique pousse le cycle de l’eau vers des extrêmes aux deux extrémités, avec des précipitations totales plus élevées.

"Depuis 1901, les précipitations mondiales ont augmenté à un rythme moyen de 0,04 pouce par décennie, tandis que les précipitations dans les 48 États contigus ont augmenté à un rythme de 0,20 pouce par décennie", selon l'Agence de protection de l'environnement.

Ces changements ne sont pas uniformément répartis. Alors que le Sud-Ouest sec est enfermé dans une méga-sécheresse de plusieurs décennies, le Nord-Est et le Haut-Midwest, déjà humides, sont devenus encore plus humides. Entre 1951 et 2017, la température moyenne de la région des Grands Lacs a augmenté de 2,3 degrés Fahrenheit, ses précipitations annuelles ont augmenté de 17 % et ses fortes pluies ont augmenté de 35 %.

Même dans les zones frappées par la sécheresse, les pluies peuvent devenir plus extrêmes lorsqu'elles surviennent. Après ses deux décennies les plus sèches depuis 1 200 ans, la Californie a été inondée cet hiver par des précipitations et des chutes de neige quasi-record.

Des études ont montré que le changement climatique affaiblit le jet stream, un courant de vents forts soufflant vers l’est, provoquant l’arrêt de tempêtes comme celle qui a récemment déversé des quantités record de pluie sur le Vermont. La différence de température entre l’Arctique et les tropiques alimente le courant-jet, mais l’Arctique se réchauffe plus rapidement que les autres régions, perturbant le flux du courant-jet.

"Le réchauffement d'origine humaine dû à la combustion des combustibles fossiles a un impact sur ces événements de plusieurs manières", a déclaré Michael Mann, climatologue à l'Université de Pennsylvanie, à Yahoo News le mois dernier dans un e-mail. « Une atmosphère plus chaude retient plus d'humidité, donc quand il pleut, il y a un potentiel pour qu'elle en absorbe beaucoup plus. Et le modèle de réchauffement a un impact sur le courant-jet de telle manière que nous obtenons davantage de modèles ondulés très stagnants ou « bloqués », associés à des phénomènes météorologiques extrêmes persistants (à la fois chaleur/sécheresse/incendies de forêt et inondations, selon votre emplacement. ).”

Même si El Niño fait généralement augmenter les températures en Amérique du Nord, sa relation avec la pluie varie selon les régions.

"Les eaux plus chaudes font que le courant-jet du Pacifique se déplace vers le sud de sa position neutre", explique la National Oceanic and Atmospheric Administration. « Avec ce changement, les régions du nord des États-Unis et du Canada sont plus sèches et plus chaudes que d'habitude. Mais sur la côte américaine du golfe et dans le sud-est, ces périodes sont plus humides que d’habitude et ont entraîné une augmentation des inondations.